W latach 80-tych pojawiły się niezbite dowody, że niedobór kwasu foliowego jest jednym z czynników ryzyka urodzenia dziecka z wadą rozwojową cewy nerwowej. Najczęściej będzie to bezmózgowie albo przepuklina mózgowo-rdzeniowa. Związek kwasu foliowego jest koenzymem wielu reakcji metabolicznych organizmu, należy do grupy witamin B i jest niezbędny w procesach prawidłowego wzrastania i obrotu tkanek. Jego zapotrzebowanie wzrasta zwłaszcza w okresach wzmożonych podziałów komórkowych i przyspieszonego wzrostu organizmu a to ma duże znaczenie zwłaszcza we wczesnym okresie ciąży. Podawanie preparatów zawierających kwas foliowy pozwoliło na zredukowanie o prawie 75% częstość występowania wad układu nerwowego.
Przyczyną niedoboru kwasu foliowego w organizmie mogą być  niedobory dietetyczne wynikające z nieprawidłowego odżywiania się pacjentki. Tu należy wspomnieć o źródłach kwasu foliowego  w diecie.

Kwas foliowy występuje w:
- wątróbce zwierzęcej
- ciemnozielonych warzywach liściastych
- roślinach strączkowych
- otrębach
- drożdżach
- żółtku jajek
- burakach
- ciemnym pieczywie
- owocach cytrusowych
- sokach

Jednak możliwości przyswajania kwasu foliowego z  produktów żywnościowych u poszczególnych osób są bardzo zróżnicowane. Niekiedy aby zyskać zalecaną dzienną dawkę 0.4 mg kwasu foliowego konieczne byłoby spożycie 1 do 2 kg. określonych produktów np. szpinaku. Trzeba także zwrócić uwagę że przyrządzanie potraw niszczy większą część potrzebnego kwasu foliowego.

Inną przyczyną niedoboru kwasu foliowego mogą być stany permanentnego niedożywienia, odchudzania się, nadmiernego spożywania alkoholu, palenie papierosów. Uzupełnianie niedoboru kwasu foliowego można dokonywać poprzez zmianę charakteru diety, ale również poprzez suplementację diety preparatami zawierającymi kwas foliowy.

W niektórych krajach dostępne są produkty żywnościowe z dodatkiem kwasu foliowego. Produktami takimi mogą być płatki spożywcze, mąka czy pieczywo.

Kobiety planujące ciążę powinny rozpocząć przyjmowanie kwasu foliowego już na miesiąc przed planowanym zajściem w ciążę i kontynuować tą terapię do końca trzeciego miesiąca ciąży w dawce 400 mikrogramów dziennie. Pewnym wyjątkiem są kobiety które urodziły w poprzednich ciążach dziecko z wadą cewy nerwowej. Według  zaleceń centrum chorób w Atlancie dawka ta powinna być w tym przypadku zwiększona do 4 miligramów na dobę. Również pewne odstępstwa od zasad dotyczą osób chorych na padaczkę, osoby te powinny skonsultować się z lekarzem który ich prowadzi i ustalić optymalną dawkę kwasu foliowego. W wielu krajach zaleca się aby kobiety w tzw. okresie rozrodczym stosowały przez cały czas kwas foliowy, ponieważ zdecydowana większość ciąż są to ciąże nieplanowane a kobieta orientuje się już jakby po fakcie kiedy kończy się okres organogenezy, że jest w ciąży i wtedy na profilaktykę wad cewy nerwowej jest już za późno.